青海历史悠久，地处华夏民族的摇篮——黄河、长江的源头。早在距今二三万年前的旧石器时代晚期，青海先民即在今柴达木盆地、昆仑山一带活动生息。据考古发掘，众多的古文化遗存证明，青海的开发至少已有五六千年的历史。省境内新石器时代文化灿烂辉煌，青海彩陶举世闻名。青海的古文化与羌人及其先民有关。古羌人活动地区很广，西起黄河源头，东到陇西地区，南达四川西部，北至新疆鄯善一带。秦汉时，羌人部落有150多个，每一部落有酋长，互不统属，过着逐水草而居的游牧生活，生产力低下，属原始社会形成。

     汉武帝元狩二年（前121年），西汉王朝派骠骑将军霍去病出兵击败河西匈奴，设令居塞，并在河西设4郡。武帝元鼎六年（前111年），汉军征讨河湟羌人，在湟中设“护羌校尉”，开始经略湟中，筑西平亭（今西宁市）。从此，汉王朝开始了对青海东部的控制。汉宣帝神爵元年（前61年），赵充国奉命平先零羌杨玉得胜后，罢兵田于河湟，设“金城属国”，先后设置临羌（治所在今湟源县）、安夷（治所在今平安县）、破羌（治所在今乐都县）、允吾（治所在今民和县）、允街（治所在今甘肃省兰州市红古区）、河关（治所在今贵德县）7县，青海东部地区正式纳入原封建王朝郡县体系。三国时，魏文帝黄初三年（222年），凭依汉西平亭故城，修成西站郡城。

    公元4世纪初，吐谷浑人迁入甘青地区，后向青海境内发展，并建立了吐谷浑国。其盛时，势力范围东南至四川松潘，北到青海祁连，东到甘肃洮河，西达新疆南部，东西长约1500公里，南北宽约500公里。吐谷浑人自进入青海至唐龙朔三年（663年）亡于吐蕃止。东晋十六国时，前凉、前秦、后凉、南凉、西秦、西夏、北凉相继统治过青海河湟地区。
  　　公元7世纪，松赞干布统一西藏高原，建立了吐蕃王朝。先后兼并了羊同、苏毗、白兰、党项诸羌，尽得其地。唐“安史之乱”后，吐蕃进一步东进，控制了青海全境，统治近200年。五代十国青海吐蕃部落分散，不复统一。唐末，“”一度控制河湟地区。宋时， 厮 势力渐强，以青唐城（今西宁）为中心，在河、湟、洮地区建立了以吐蕃为主体的宗咯地方政权，臣属于宋。徽宗初， 厮 政权势力日衰，宋军遂进占河湟地区。崇宁三年（1103年），宋改鄯州为西宁州，是“西宁”见于历史之始。北宋亡后，金和西夏占有河湟地区，约一个世纪。

     公元13世纪，南宋理宗元庆三年（1227年），成吉思汉进军洮、河、西宁州，青海东部地区纳入蒙古汗国版图。忽必烈即位初，在河州设吐蕃等处宣慰使司都元帅府，管辖青、甘一带吐蕃部落。至元十八年（1281年）设甘肃行中书省，辖西宁诸州。

     明洪武六年（1371年）改西宁州为卫，下辖6千户年。以后又设“塞外四卫”：安定、阿端、曲先、罕东（地当今海北州刚察西部至柴达木西部，南至格尔木，北达甘肃省祁连山北麓地区）。孝宗弘治元年（1488年），设西宁兵备道，直接管理蒙、藏各部和西宁近地，“塞外四卫”由西宁卫兼辖。明初青海东部实行土汉官参设制度。在青南、川西设有朵甘行都指挥使司，又在今青海黄南州、海南州一带设必里卫、答思麻万户府等。

        16世纪初，厄鲁特蒙古4部之一的和硕特部移牧青海，一度成为统治青海的民族。清雍正初年，罗卜藏丹津反清斗争失败后，清朝在青海设置青海办事大臣，统辖蒙古29旗和青南玉树地区、果洛地区及环湖地区的藏族部落。青海东北部西宁卫改为西宁府，仍沿袭明朝的土司制度，属甘肃省管辖。

         1912年北洋军阀政府任命马麒为西宁总兵，1915年又任命其为蒙番宣慰使和甘边宁海镇守使。从此，马家军阀统治青海近40年。1928年9月5日，南京国民政府决定新建青海省，治设西宁。1929年1月，青海省正式建制。1949年9月5日，西宁解放。1949年9月26日，青海省人民军政委员会宣告成立。1950年1月1日青海省人民政府正式组成，以西宁为省会。

历史人物
　　历史上曾在青海有较大影响和青海籍人士在全国较有影响的主要有：
　　（1）著名政治家：战国初期河湟地区羌人首领无弋爰剑，南凉国主秃发乌孤，吐谷浑主吐谷浑、树洛干、阿豺，吐蕃土朝的缔建者松赞干布，宋代宗咯藏族政权的缔造者角厮罗，明朝进士张问仁，明末清厄鲁特蒙古首领固始汗，清朝大臣杨应琚等；
　　（2）著名军事将领：西汉大将、著名军事家赵充国，西汉名将霍去病，东汉名将邓训，唐朝名将黑齿常之、哥舒翰，吐蕃大将尚婢婢、论恐热，北宋武将何灌、高永年，西夏主元昊，元附马章吉，西宁王速来蛮，岐王脱脱机，明代武将李淳、柴国柱、刘敏宽等；
　　（3）著名文学家：元朝吐蕃喇嘛萨迦派领袖、语言文字学家八思加.洛哲尖赞，清代著名文学家、史学家、佛学家土观.罗桑曲吉尼玛，清代高僧、著名藏族诗人、作家夏嘎巴.措周仁卓，清代诗人吴式、朱向芳等；
　　（4）著名艺术家：藏传佛教高僧、清初著名藏学家嘉木样.协贝多吉，清末文人、地理学家邓敏，清末平弦艺人李汉卿，清末书法家周光辉、张思宪等；
　　（5）著名科学家：唐初名医直鲁古，清代中医李世泰等；
　　（6）著名宗教人士：元代高僧、宗喀巴的启蒙教师曲结顿珠仁钦，撒拉族始祖尕勒莽，藏传佛教噶举派高僧三罗，藏传佛教格鲁派创始人、著名宗教改革家宗喀巴.罗桑扎巴，藏传佛教格鲁派首领、三世达赖喇嘛索南嘉措，清代藏传佛教领袖之一、四世班禅额尔德尼.罗桑确吉坚赞，清代藏传佛教领袖之一、五世达赖喇嘛阿旺罗桑嘉措，中国伊斯兰都虎夫耶鲜门门宦道祖鲜美珍，清代藏传佛教领袖之一、七世达赖喇嘛噶桑培措，清代藏传佛教领袖之一、五世班禅额尔德尼.罗桑益希，中国伊斯兰教新教开创者马明心等；
　　（7）著名农民起义领袖：东汉羌酋滇零、“义从胡”首领北宫伯玉、韩遂，明末农民起义军首领贺锦等。

现代革命史
　　西宁建省前一直隶属甘肃省，为一行政区。1931年，在中国共产党的领导下，著名的“宁都起义”爆发，一批青海籍的革命军参加了起义，加入中国工农红军。193年12月初，中共甘（肃）宁（夏）青（海）特区委员会在兰州正式成立。由于当时受各方面条件的制约，特委一直未能在青海地区建立起党的组织。
　　1934年，中国工农红军开始了举世震惊的二万五千里长征。1935年7月，毛儿盖会议后，红军组织左、右两路军继续北上。1936年6月，红二、四方面军在甘孜会合后，分兵约1.5万人组成两个梯队，于7月先后从甘孜出发，经今四川色达进入今青海果洛州的班玛、久治县境，给蒋马匪军以沉重打击，旋即撤出果洛，与主力部队会合。1936年10月，红四方面军总部及红五军、九军、三十军组成西路军，自甘肃靖远强渡黄河，进入河西走廊。这支部队途经景泰、一条山、永昌、高台等地，与蒋马匪军浴血苦战。到1937年，经过连续恶战，红军伤亡很大，又无后方给养，由犁园口进入祁连山，分编成左中右三个支队，在大山中打游击。左支队在祁连山分水岭附近，经过昼夜苦战西进，最后终于到达甘新边界上的星星峡，只剩下700多人。中支队、右支队在祁连山东南打游击钳制敌人，大部分同志牺牲或被俘，只有少数人后来回到陕北延安。1937年，党中央曾多次努力营救西路军被俘人员。在狱内的红军也自行组织党支部，利用各种形式同蒋马匪军进行斗争。1937年7月至1948年，党中央先后委派吴鸿宾、寇存善等同志回青海开展党的工作，由于敌人防范很严，群众基础薄弱，均未能在青海建立党组织。1949年，兰州战役取得胜利，马家军溃散，中国人民解放军第一野战军解放临洮后，成立了西宁工作团，为解放西宁后的军事接管、政权建立做准备。1949年9月5日，西宁解放，苦心经营数十年的青海马氏家族政权完全覆灭，青海省进入新的历史时期。