海西州现辖三县两市三个行政委员会，分别是德令哈市、格尔木市、都兰县、乌兰县、天峻县、大柴旦行政委员会、冷湖行政委员会、茫崖行政委员会。东部三县一市基本为农牧区，西部一市三行委为工矿区。

海西州域主体为中国四大盆地之一的柴达木盆地，北靠阿尔金山、祁连山，南依昆仑山。东西长约837公里，南北宽约486公里，总面积32.58万平方公里，占青海省总面积的45.17%。州内大部分地区在海拔3000 米上下，最高点是昆仑山的布喀达板峰，海拔7720米；最低点位于达布逊湖区，海拔2675米。全州年平均气温为-5.6C-5.2C度，年平均降水量16.7—487.7毫米。年平均蒸发量1353.9—3526.1毫米，属典型的高原大陆性气候。

海西州总人口36.91万人，有汉、蒙古、藏、回、土、撒拉等29 个民族；其中蒙古族、藏族为主体民族，人口分别是2.47万和4.11万人，分别占总人口的6.7%和11.1%。州域大部分地区少有人烟，平均每方公里1.16人。

柴达木盆地素有“聚宝盆”的美称。全州现已探明储量的矿产57种，矿产地281处，其中大型矿床72处，中型矿床61处。矿产资源的潜在经济价值约15万亿元，占全省矿产资源潜在经济价值总量的90.78%。主要矿产有石油、天然气、煤、原盐、钾、硼、锂、镁、锶、溴、碘、芒硝、自然硫、铬、铅锌、金、银、石棉、石灰岩等，其中原盐、钾、镁、锂、锶、石棉、芒硝等矿藏储量居全国首位，溴、硼等储量居第二位。矿产资源具有储量大、品位高、类型全、分布集中、资源组合好等特点。全州共有草原1.67亿亩，其中可利用草场1.06亿亩；宜农土地553万亩，发展农牧业潜力较大。绿洲农业耕地72万亩，盛产小麦、油菜和优质牛羊肉等农畜产品。柴达木枸杞、山羊绒享誉海内外。

世界屋脊和深居内陆的地理环境造就了海西独具特色的自然风光和人文景观。长江原头、雅丹地貌、茫茫戈壁、海市蜃楼、千年冰川、万丈盐桥、道教圣地昆仑山、西王母瑶池、二郎神洞、可可西里自然保护区、唐代吐蕃墓葬群、都兰国际狩猎场等闻名遐迩，引起世人越来越多的关注与向往。