社火，是民间文娱活动的一种形式，有着其悠久的历史传统和广泛的群众基础，一直活跃在广大农村和城镇。是群众文化艺术活动的重要组成部分。

一年一度的春节，广大劳动人民都兴高采烈地耍社火，以欢度节日，预祝来年五谷丰登、六畜兴旺、人寿年丰。有谚语如是说：“过年要快乐，唱戏耍社火”，“锣鼓不响，庄稼不长”。由此可见，劳动人民对耍社火情有独钟。

在旧社会，社火有着浓厚的迷信色彩，多见于祭祀活动。

由“灯官”领头，鸣炮上香，顶礼膜拜，一定程度上沿袭了古人“社祭”的习俗和礼仪，并伴有琴鼓歌舞。随着时间的推移和社会的进步，社火的迷信色彩逐渐被淡化，娱乐成分不断增加，它的内容和表演形式也得到了丰富和完善，而且演出的时间也比较固定（多在春季等农闲季节）。青海地区何时有了“社火”，很少有文字记载。据民间传说，西宁的社火是明代从南京移民时带来的。

明代洪武年间，南京朱子巷的群众春节耍社火，有个角色是一个大脚女人骑在马上，抱一只黄毛猴。朱元璋得知此事，认为是映射“马皇后（马黄猴）”，便把这些人发配到青海省的西宁。先民们每当春节便耍社火、观灯，以表对家乡的怀念。因此，青海省的社火开始于明代的说法便油然而生。尽管这是一种口头传说，但能够代代相传，也说明了明代青海社火的兴盛。社火是一出“百戏图”，阵容宏大，角色众多，形态各异，气氛热烈。

青海社火人物的来历、艺术造型、布局烘托主要有以下几类型：

<一>、神话传说人物：这类角色都作为“神”活“仙”进行表演，意思是“安邦佑民，赐福增寿”。他们从化装、道具、演唱自成传统，趋于规范化。

<二>、历史故事人物：此类人物角色有名有姓，有历史来历，有具体事例，但经过艺术加工更趋于形象化、典型化。比如刘备，赵云，赵匡胤，包公等。

<三>、“丑角”人物：俗话说：“无丑不成戏”，社火也不例外。塑造一些滑稽可笑、引人捧腹的丑角人物，其化装、动作、说白与其他角色迥异；他们外丑内美，独具风格。比如“胖婆娘”等。 <四>、时代人物：多取自于现实生活中，反映时代特征，具有浓郁的生活气息。

<五>、典型动物形象：社火中多采用象征吉祥、利民、驱恶意义的动物，一则祝愿、寄思；二则增添节日乐趣。比如“龙舞”，“狮子舞”，“竹马子”，“牦牛舞”，“抓狗熊”等。

社火的表演形式一般分为两种：

<一>、白社火：白天表演的社火。规模宏大，锣鼓喧天，人欢马叫。即要串村走动，又要坐场表演，大载大舞，各角色充分发挥。灯官降香表说之后，众节目依次而上。另外有些场外的“身子”（即角色）穿插在观众里，或以吉言褒扬人寿年丰或以谑语逗笑取乐。

<二>、夜社火：夜社火是坐场表演，角色简洁，表演紧凑，突出灯火效果，穿插小系。此中，白场社火中的一些角色和节目便取消了，配以夜场中独有的节目作为补充。

夜场社火中首先出场的是老秧歌的“狮子”、“龙”（旧社会龙和狮子不在社火中表演）。其中龙舞更引人注目。龙的全身通明，两眼炯炯，口含丹珠，舞姿变幻。

总之，社火的角色之多，内容之繁，表演时间之长，是其他任何形式的文艺表演所不及的。