公元1世纪印度佛教经中亚越过葱岭传入我国，在中国广阔的地域生根、发展，逐渐嬗变为中国佛教，并形成很多的宗派。藏传佛教是在我国青藏高原地区经过长期的发展，具有了国际性、地域性特点的佛教。同其他地区的佛教有着不同的特点。而佛教何时传入西藏，由于没有完整的文献可考，故有很多的传说。最早的传说是，佛教在阿育王后约公元前137年即已传入了西藏，并在伊兰山麓建有佛寺，但不幸很早就毁废了。流行的传说是，在东晋时期，松赞干布前五代托托日年赞(公元317年，《唐书》称陀土度)时，有五位印度僧人被聘为王师。传说此王60岁时，空中降下四宝，可是当时的民众都不知道是什么东西，经询问那五个印度僧人，才知道四宝是：合掌的莲花手、小舍利塔、刻有六字真言的宝珠、《庄严宝王经》；又据另一传说云：当时降下的不是四宝，而是装的《宝箧庄严经》、《百拜忏悔经》、《十善经》、《十二因缘经》和黄金宝塔的箱子，因为当时无人研读，尊重为天降的宝物秘典而保存起来。据说，天降四宝同时，又闻空中有说话之声：“自兹当俟五世，始晓此事。”于是，这些佛教用物和典籍，被称为“年波桑娃”，大约是天降秘典神物之意，由托托日年赞放置在雍布拉康宫加以供奉。这些传说在藏文史籍中被认作佛教传入西藏的象征。还有一个饶有趣味的传说：西藏佛教的传播是释迦牟尼佛的预言，而弘传佛教最为力者为尼德具·乌泽克齐活佛。