真言即密咒，梵语称为陀罗尼，是总持、能持、能遮的意思，即能总摄忆持无量佛法而不忘失的念慧力。换言之，陀罗尼为一种记忆术，即于一法之中，持一切法；于一文之中，持一切文；于一义之中，持一切义，故由记忆此一法一文一义，而能联想一切之法，总持无量佛法而不散失。陀罗尼能持各种善法，能遮各种恶法。盖菩萨以利他为主，为教化他人，故必须得陀罗尼，得此则不忘失无量之佛法，而且在众生中无所畏，同时亦能自由地说教。有关菩萨所得之陀罗尼，诸经论所说颇多。及至后世，因陀罗尼的形成，类同诵咒，因此后人将其与咒混同，遂同称咒为之陀罗尼。但一般仍以字句长短加以区分，长句者为陀罗尼，短句者为真言，—字二字者为种子。

    佛教密教崇尚密咒可谓渊远流长。因为在释迦牟尼时，反对神秘，否定神权，被斥方技之术，一切咒语术数之学均被排斥，佛教自身没有咒术。密咒被用为治病，降伏诸天，策使鬼神和同外道的斗争仍然是许可的。

    密咒在外道没有哲理，佛教使用密咒发展到大乘密教的中期，咒语被赋予了高深的哲学观。《大日经疏》卷七中说：“真言之相，声字皆常、常故、不流、无变易、法尔如是，非造作所成。”密咒被称之为真言，为诸佛、菩萨的秘密语。本来真言并没有什么秘密可言，不过是表示宇宙间的真理而已。例如，花木到了春天开花，到了秋天就结实，这是自然的道理，也就是真理。这种道理佛教称为“自然法尔”，意思是说，本来如此不变的规律。可见真言密咒并不是什么人为的。由这种道理，不管是风吹声也好，水流声也好，反正天地间的自然美的流露，无不是真言。既然如此，为什么要把这种“自然法尔”的道理称为密咒真言或者陀罗尼而加以信仰呢?这是因为在密咒真言或者陀罗尼里，含有诸佛、菩萨不可思议的“加持”力。“加持”就是“加被”和“摄持”的意思，是诸佛、菩萨大悲心的流露，是摄持众生的力量。所以当行者一心祈祷，信心与诸佛菩萨相应时，则能得到诸佛、菩萨的不可思议力量，而有种种无法说明的受用。因此真言密咒为法尔常住的实相，所以进一步说，真言之相是毕竟寂灭之相，为顺众生根而以世俗文字表示，为诸佛、菩萨的秘密语。

    密咒真言含义的解释，以每一梵文字母所代表的特定意义为本如“阿”字代表“从本不生”义，“口恶”字代表涅磐义等，组合成一定字音，单词联缀而成的长短咒语后，其含义大致分为三方面：

    第一，对本尊的赞颂、祈祷。咒语一般以表示归敬的“口庵”、

“南无”起头，底下是本尊的名号及对本称的称颂。

    第二，表示本尊的誓愿及所成就的功德。

第三，表示佛教的哲理。

这三方面往往融合在一首咒语里。如最常见的观世音菩萨的六字大明神咒“唵、嘛、呢、叭、哞、吽”，“唵”表示吸依致敬；嘛呢，是佛教所说能随意变化的宝珠，用此比喻人的心性；叭哞是红莲花，佛典中常用来比喻心性的清净不染；叭哞表示疾速显现，达到目的，摧碎障碍。这句咒语合起来所表达的意思大致是：“皈依观世音菩萨，愿仗您的大力加持，使我本具与您一样的清净无染、随意变现的自性功能速疾显现，随意达到我要达到的目的的！”其他咒语的意义皆可类此而知。密教典籍中的咒语多以万计，但据称以“唵阿吽”三字而总摄，称为三字“总持咒”。主要代表诸佛的三身。

密咒真言是诸佛、菩萨修道时长期持诵，或以其所成就的功德力所加持。《总释陀罗尼义赞》说：“如来于百千俱胝劫积集菩提资粮，加持陀罗尼真言文字。”由佛、菩萨所加持的真言，是众生与佛、菩萨之间的联络讯号，虔诚持诵真言时，可以唤起佛、菩萨所成就的誓愿、功德，加持于行者，令行者自性中本具的功德显现，发生不可思议的效力，能灭罪、增福、益智、除障、消灭、避邪、入定，达到世间及出世间的各种目的，乃至即身成佛。如《大庄严宝王经》称六字明咒为观世音菩萨的“微妙本心”，持诵时有九十九恒河沙数的诸佛来集会，乃至“彼持明人，于其腹中所有诸虫，当得不退转菩萨之位”，为持诵人口中所出的气或手所触者，皆能速得不退转菩萨(八地以上之菩萨)之位。持诵真言以绝对相信真言的神力为前提，对真言怀疑不信者，虽持诵亦不生效。

    佛教传入西藏，就有真言的传人。观音菩萨六字大明神咒据说在托托日年赞就有了，空中降下“四宝”，其中之一就是刻有“唵、嘛、呢、叭、哞、吽”的小舍利塔，藏传佛教认为它是无上的“真宝言”，常常念诵可以免入地狱，死后升入“香拉巴国”(极乐世界)。在西藏，到处可以看到六字真言的字迹，山岩上刻的是六字真言。在山路边，还常看到用石块堆积而成的圆锥形石堆，这就是藏传佛教特有摩尼堆，有的高达2—3米高，信徒路过都要随手添加石块，而这些石块上刻的或写的几乎都是六字真言(只有少许其他的短咒和佛像)；堆上插旗子，也称为摩尼旗(摩尼旗也有插在屋顶的)，上面书写的也是六字真言；门道内两排摩尼轮上刻的也是六字真言；小到信徒的手中拿的转经商上刻的是六字真言，大到如一间房子大小的转经轮上刻的也是六字真言。藏传佛教未出家的一般信徒长年累月的宗教活动是供佛和念诵六字真言。

真言有很多，但在信仰者的宗教生活里，除了六字真言外，常持诵的还有文殊五字真言，百字明咒，阿弥陀心咒，六道金刚咒和大白伞神咒(即楞严咒)等。

    五世达赖在布达拉宫，连续数月夜间见观世音菩萨围绕布达拉宫数圈而去，甚为震撼喜悦(因达赖为观音菩萨的化身，西藏为观音菩萨教化之地)，便出宫门而视，却只见一老妪虔诚地围绕宫殿持诵真言，便问道：“诵的什么真言?”老妪说：“观音菩萨六字真言。”达赖仔细听她诵念后，便说：“发音不准。”于是，便传授了正确的发音。第二天夜里，达赖于禅定中观看，却只有老妪围绕宫殿转，未见观音菩萨，甚为惊异。立即出宫再度观视并询问老妪。考妪说：“以前我持诵明咒，心想观音菩萨，现在持诵明咒，我老惦记佛爷教给我的发音，唯恐诵念有错而坠地狱。”达赖顿时合什时说：“您不要按我教的发音诵持了，仍照您以往的方法诵念吧!功德无量无边!”于是，老妪仍按自己原来的方法诵持，达赖夜里又见观音菩萨了，直至老妪离去。

    真言的持诵还与手印相结合，其功德与效用更大。手印是表记和象征，实指心灵妙

明之境，是玄奥的精神照耀。

    手印是手指所结的印契，是佛教仪轨规范之表记，如“一法印”、“三法印”。上节所讲密教四种曼荼罗谓“四智印”，即：大智印，指佛、菩萨之形象；三昧耶印，表佛、菩萨所执之物或手势之形象；法智印，表佛、菩萨德行之文字；羯磨印，表佛，菩萨自利利他之结用。这是广义的，但一般所指的手印是狭义的，专指三昧耶印而言。

    印有“有相”与“无相”两种区别。有相印即以色彩、形状、姿态表示；无相印不以色彩、形状、姿态表示，而在于体会真意，凡一投足一举手等动作皆是。

  在密教之前就有手印了，而常用者有：

施无畏印：乃右手开启，掌心朝外，举手肩侧之象。

  转法轮印：置两手于胸侧，右掌与左掌相反，左右诸指轻触之象。

  触地印：又称降魔印、破魔印，据称为佛陀成道时之相。为坐相，左手掌心向上，右手向地垂。

    禅定印：两手悉展五指，左掌叠于右掌之下，呈思维之相，故称“法界定相”。

    施愿印：右手伸展，掌心向外之相，又称为与愿印或施与印。密教的手印甚多，一般以六拳十二合掌为基本印。

    六种拳即：

    (1)金刚拳印：以拇指

    入于掌中，屈其余四指作

    拳。

    (2)莲花拳印：屈小指、无名指、中指、食指等四指，以拇指压食指于外侧。

    (3)内缚拳印：叉手作拳，十指皆于掌内相叉，右手拇指压于左手拇指之上。

    (4)外缚拳印：叉手作拳，十指皆于掌外相叉，右拇指置于左拇指之上。以上四拳为密教常用之印母。

(5)忿怒拳印：先作金刚拳，然后再竖食指与小指。

    (6)如来拳印：右手在上结金刚拳印，左手在下结莲花拳印。

六拳印为：

    十二种合掌之形式与六种拳印同为诸契印之基础，称为印母，乃两掌所作十二种印相，下

    列地、水、火、风、空，依次为小指、无名指、中指、食指、拇指之异称。十二合掌即：

    (1)坚实合心掌：即坚合二掌、二掌间无空虚。

(2)虚心合掌：又称空心合掌，但两掌间存少许空心。

    (3)未敷莲花掌：又称未开莲花掌，如来莲花合掌。其形虚心合掌，而内空稍呈穹隆，似莲花未形之形。

    (4)初割莲花合掌：即二地(两掌小指)、二空(两掌无名指)相著，水、火、风(中、食、拇)三指稍离开，如莲花初开状。

    (5)显露合掌：即两手并排、二地(两小指)两相著，掌心向上。

    (6)持水合掌：即两掌并仰，指头稍屈相著，仅二空(拇指)挂于二风(食指)侧，如钩水状。

    (7)归命合掌：又称金刚合掌，即十指相互交叉，右手之五指置于左手五指之上。

    (8)反叉合掌：即两手相合，十指相叉。

    (9)反脊背互相著合掌：即仰右手，俯左手，两手背相著。

(10)横柱指合掌：即两手仰掌，仅二火(中指)相著仰之，其余指头稍散开。

（11)复手向下合掌：即复两掌、并二空(大指拇)，仅二火(中指)两著。

    (12)复手合掌：即复两掌，二空(大拇指)并接，十个指头皆向外。

    以上十二合掌，各皆具有深秘之意义。但在一般的修法中，多以结十八印契供养本尊之修法，称为十八道法，又称四加行最初所行十八道念诵次第。其次第以普礼真言为首：普礼真言是行者将走到佛前礼拜时，所诵的真言，其咒文为：“唵、嘛、呢、叭、哞、吽(归命)，萨缚（一切），怛他孽多(如来)，幡那(足)。满那曩(礼)，迦噜弥(我)。”其意为“我敬礼一切如来的佛脚。”以下依十八道念诵次第分为六组，简介如下：

    1．护身法真言

    行者礼拜本尊后，为其修法的准备，净身、语、意之身，归命佛部、莲花部、金刚部诸佛时所用的真言。

    (1)结净三耶印即莲花合掌，竖左右十指，而指掌共合。其真言咒文为：“唵(归命)，萨缚婆缚(自性)，输驮(清净)，萨缚(一切)，达磨(法)，萨缚婆缚(自性)，输驮(清净)，含(我)。其意为“归命自性清净一切法自性清净我。”

    (2)结佛部三昧耶印，以虚心合掌，屈二食指，著中指上节，二拇指著二食指之下节。其真言咒文为：“唵(归命)，怛他孽多(如来)，纳婆缚耶(发生)，婆缚诃(成就)。”其意为：“归命如来发生成就圆满。”

    (3)结莲花部三昧耶印，又称八叶印。以虚心合掌，立二食指、二中指，二无名指开。其真言咒文为：“唵(归命)，破娜谟(莲花)，纳婆缚耶(发生)，婆缚诃(成就)。”其意为“归命莲花发生成就圆满。”

(4)结金刚部三昧耶印，即左手复，右手仰，两手背相合，以两手之大小指相钩，中间之三指如三股杆。其真言咒文为：“唵(归命)，缚日罗(金刚)，纳婆缚耶(发生)，婆缚诃(成就)。”其意为“归命金刚发生成就圆满。”

    (5)结披甲护身印，又称被甲印、护生三昧耶印。即以二手内缚，竖二中指相捻，屈二食指如钩形，二拇指并竖，捻著于二无名指。其真言咒文为：“唵(归命)，缚日罗(金刚)，疑尔(智火)，钵罗捻(识盛)，破多耶(极威光天)，婆缚诃(成就)。”其意为“归命金刚智火极威光天成就。”

  2．前结界真言

  行者依护身法后，必须庄严道场，俾使迎接本尊。在未庄严道场前，必须先清净四方，这时的作法叫四方结界。

    (6)结地结印，就是金刚橛，即以左之无名指，中指押入有之无名指、中指，余之小指、食指、拇指相交。其真言咒文为：“唵(归命)，积里积里(橛橛)，缚日罗(金刚)，缚日里(金刚)，部律(坚固)、满驮满驮(结缚结缚)，吽(恐怖)，发旺(摧破)。”其意为：“归命禁罚极禁罚金刚金刚定坚固结缚极结缚摧破恐怖。”

    (7)结四方结印，又称金刚墙印，以地结印的方法，但开二拇指。其真言咒文为：“唵(归命)，萨罗萨罗(坚固坚固)，缚日罗(金刚)，钵罗迦罗(墙)，吽(恐怖)，发旺(摧破)”。其意为：“归命坚固极坚固金刚墙恐怖。”

    3．道场庄严真言

四方清净后，其次的工作便为道场的庄严。这有事庄严和理庄严两种；事庄严叫做道场观；理庄严叫做太虚空藏。

    (8)道场观：印相即如来拳，即以右拳握左拳之拇指。其真言咒文为：“唵(佛宝)，步(法宝)，欠(僧宝)。”转有相还变之秽土为寂静无为之净土，有遍满法界之意义。

    (9)结太虚空藏印：以二手合掌，二中指外相叉，二食指相交如宝形。其真言咒文为：“唵(归命)，俄俄曩(虚空)，三婆缚(生)，缚日罗(金刚)，斛(欢喜)。”其意为：“归命空生金刚欢喜。”

    4．迎请真言

    庄严场道的工作完毕后，便要迎接本尊了。但用什么方法去迎请呢?第一是送车，车子送到后，就请坐车，并向导迎接至道场的座位。这三种工作即是迎请工作。

    (10)结宝车轮印，又称送车辂印，即二手内相叉仰掌，二食指之侧相交，二拇指各著食指之根下。其真言咒文为：“唵(归命)，都噜都噜(车声)，吽(金刚使者之种子，又为轮子之种子)。”其意即遣金刚使者驱车相迎之。

    (11)结请车辂印：印相同宝车辂印，但拇指可不著食指。其真言咒文为：“娜莫(归命)，悉底里耶(三)，地尾迦南(世)，怛他孽多南(诸如来)，唵(归命)，缚日郎(金刚)，疑尔迦罗洒耶(请召)，婆缚诃(成就)”。其意为“归命三世如来，归命金刚身，召请成就”。

    (12)结迎请印，又称迎请本尊召请印。即内缚，立右拇指如钩。其意为：“归命仁者召请。”

5、后结界真言

    迎请本尊完毕时，必须置门卫，以备戒护，所以在虚空张罗纲，以防万一恶魔的侵害。此中有部主真言(请警护明王)，但依其修法的不同而各异。金刚部修法用降三世明王真言；佛部修法用不动明王真言；莲花部修法用大威德明王真言；宝部修法用军茶利明王真言，羯磨部用金刚夜叉真言。这里只列其一种真言。

    (13)结部主印，又称部主结界印、辟除结界印。即合二掌，屈二食指，二无名指入掌内，二拇指竖开。其真言咒文为：“唵(归命)，阿密里都(甘露)，纳婆缚(发生)，吽(恐怖)，发旺(摧破)，婆缚诃(成就)。”其意为“归命甘露发生摧破恐怖。”

    (14)结虚空网印，又称金刚网印。印相同地结印，但二拇指捻二食指。其真言咒文为：“唵(归命)，尾婆普罗(遍)，捺罗乞叉(拥护)，缚日罗(金刚)，半惹罗(网)，吽发吒(破坏)。”其意为：“归命广普拥护金刚纲摧破恐怖。”

    (15)结火院印，全称金刚火院印。即以右手掩右手之背。真言咒文为：“唵(归命)，阿三摩(无等)，疑宁(火焰)， 吽发吒(破坏)。”其意为：“归命无等火摧破恐怖。”

    6．供养真言

迎请本尊就华座以前还要请沐浴，就位后即要供养。

(16)结阏伽印，即以二手捧持阏伽器。其真言咒文为：“唵(归命)，么折洛(金刚)，娜俄吒(水)，吽(满愿)。”其意为“归命金刚水满愿。”

    (17)结华座印，印相同莲花部三昧耶印。其真言咒文为：“唵(归命)，迦摩罗(无垢莲花)，婆缚诃(成就)。”其意为“归命莲花成就。”

    (18)结普供养印，即以二手金刚合掌，二食指尖相著如宝形，二拇指并指。其真言咒文为：“唵(三身供养)，阿漠伽(不空)，布惹(供养)，摩托(宝)，跛纳摩(莲花)，缚日隶(金刚)，怛他孽多(如来)，尾路积帝(观)，三满多(普遍)，钵罗萨罗(舒展)，吽(能万愿)。”其意为：“归命不空供养宝珠莲花金刚胜观音普遍舒展能满愿。”密教对结印之两手及十指，有特殊的称呼，一般称二手为二羽、日月掌、二掌；称十指为十度(十波罗蜜)、十轮、十莲、十法界、十真如、十峰等；并交二手配于金刚界和胎藏界，或配于定与慧，理与智；将五指配于五蕴、五佛顶、五字、五大等。可列如下表：

    右手：  日、观、慧、智、智、实、献、外、般若、业念、金刚界。

左手：月、止、定、福、理、权、从、内、三昧、慈念、胎藏界。

右手

    拇  指    识  轮  慧  智  禅    空

    食  指    行  盖  定  力  进    风

    中  指    想  光  念  愿  忍