雅鲁藏布江是西藏最大的河流。又是世界上海拔最高的大河。它发源于西藏自治区南部，喜马拉雅山北麓的杰马央宗冰川。自河源开始自西向东奔流，在喜马拉雅山和冈底斯山脉之间。在米林县派区附近折向东北，之后又急转南下，经我国的巴昔卡流出国境。该河在印度称为布拉马普特拉河。流至孟加拉国，改称贾木纳河。在孟加拉国戈阿隆多市附近，贾木纳河与恒河相汇，最后注入印度洋的孟加拉湾。

    雅鲁藏布江和“神山”冈底斯山、“圣湖”玛旁雍错一样，在藏族人民心目中，是崇高神圣的。“雅鲁”相传是藏族酋长的始祖，“藏布”是“赞普”的转音，而“赞普”是西藏历史上，统一西藏高原，建立吐蕃王朝的第一个藏王的尊号(唐代，藏语称藏王为赞普)。现在的“藏布”，藏语指大水、江河的意思。

    雅鲁藏布江各河段分别有不同的名称。它的源头有二个：北源是发源于冈底斯山南麓的马攸木藏布，中源为发源于喜马拉雅山北麓杰马央宗冰川的杰马央宗曲，源地海拔约5590米，南源为发源于喜马拉雅山北麓阿色甲果冰川的库比曲。据中国科学院育藏高原综合科学考察队实地考察，杰马央宗曲河长为107公里，库比曲河长为78公里，前者比后者长29公里：流域面积前者是3361平方公里，后者是1011平方公里，前者是后者的3.3倍。流量前者为42.8立方米／秒，后者为21.7立方米／秒。因此，杰马央宗曲被认为是雅鲁藏布江的正源，南源库比曲和北源马攸木藏布是它的支流。三源在仲巴县桑木张附近汇合成一条河，叫当却藏布(马泉河)。马泉河呈西北——东南流向，至萨噶县里孜附近始称雅鲁藏布江。

雅鲁藏布江从河源到巴昔卡，大致可以划分为三段：源头到里孜为上游；里孜至米林县派区为中游；派区至巴昔卡为下游。各河段独具特色而且与我国东部地区河流的上、中、下游特征明显不同。上游马泉河，游荡在海拔高程4700米以上的高原上，全长183公里，河谷广阔，一般宽约10一30公里，河床坡降很小，水量亦小，河水下切力微弱，多弯曲汉流，水很浅，清澈见底。这里有着无数晶莹夺目的小湖泊和一望无际，犹如绿色绒毡的草地。宽谷中马泉河就象绒毡上的一条挂满串串明珠的银色缎带，铺展在烟云飘渺的雪山脚下。明镜般的河水倒映着河谷两侧的冰峰雪岭，好象天宫中的亭台楼阁；丰美的水草是放牧牛羊的好牧场；苍茫草地还是野生动物的乐园。

    雅鲁藏布江中游，长时1340公里，河床海拔高度从4600米下降到2800米。中游段河谷宽窄相间，一束一放，犹如串珠，比较著名的峡谷有日喀则大竹卡间的约居峡谷，泽当以下的加查峡谷；宽谷段河谷比较开阔，一般宽5—10公里，水流平稳，曲流发育，水道分散，汉流最多时有20多股，蓝绿色的江水和金灿灿‘的沙洲交织在一起，构成特有的辫状水系。到了冬春干旱季节，河谷地带盛行强劲的西风，扬起河漫滩及沙洲上的细沙，有的堆积在宽谷地带形成一片片的新月形的沙丘和新月形的沙丘链；有的吹送到江北岸的高山上，一座座沙丘堆积在山坳里，有的沙丘甚至一直堆积到山顶上，形成世界上海拔最高的独特的沙山景色。中游段汇集了雅鲁藏布江的许多主要支流，象年楚河、拉萨河、尼洋河等，这些支流不但提供了丰富的水量，而且营造了广阔的平原，如拉萨平原、日喀则平原等。这些河谷平原海拔都在4000米以下，一般宽2—3公里或6—7公里不等，长可达数十公里。中游宽谷气候条件比较好，全年有6—7个月的生长期，年降水量可达500毫米以上，为西藏的农业发展提供了有利条件。雅鲁藏布江中游地区是西藏人口稠密、经济繁荣、农业发达的地区，也是西藏自治区最重要的粮食基地。

    雅鲁藏布江中游，江阔水深，坡降小，水流平稳，可以通航牛皮船和木船，西藏交通部门试制的拖驳，已试航成功。通航里程干流西起日喀则地区的拉孜东到山南地区泽当，长约400多公里，尤其是曲水至泽当，长达140公里的河段，河面宽达300米以上，舟楫往来频繁，交通相当便利。因此，雅鲁藏布江也是世界上最高的通航河流。

雅鲁藏布江多年平均径流量为l395亿立方米，占我国河川径流量的二十分之一，为黄河的两倍多，仅次于长江、珠江，在我国河流中居第三位。它的天然水能蕴藏量约为1亿千瓦，相当我国河流水能蕴藏量的七分之一，仅次于长江，在我国河流中居第二位。雅鲁藏布江的单位河长、单位面积的水能蕴藏量极大地超过长江，居全国河流中首位。   

从地理角度雅鲁藏布江可分为：江源至里孜为上游段，长268公里，落差1．190米，平均坡降4．4%。，控制集水面积26570平方公里。河谷宽广，水流平缓，多弯曲叉流；里孜至排村为中游段，长1293公里，落差1520米，平均坡降1．2%。，控制集水面积16395l平方公里。河谷宽窄相间，两岸山峰兀立，一派万崖竞秀景观；排村至巴昔卡为下游段，长496公里，落差2725米，平均坡降5．50%。，控制集水面积49960平方公里。河谷收缩，水流迂回曲折，构成了举世闻名的雅鲁藏布大峡谷。流经仲巴、萨噶、乃东等23个县和珞瑜地区，在西藏境内全长2057公里，流域面积240480平方公里。流域平均海拔4500米左右，是世界上海拔最高的大河。在全国各大河流中，雅鲁藏布江的长度居第2位，流域面积居第6位，流量居第3位，水能蕴藏量居第2位，单位面积的水能蕴藏量居首位。流域内有优良的天然牧场、肥沃的良田和丰富的森林资源。气候温和、农产丰富，为藏民族早期发展的地区。两岸拥有众多的人文和自然景观。江内产四须鲅鱼、铲齿裂腹鱼(原皮鱼)、双须重唇鱼(麻鱼)、裸裂尻鱼、斑切胸鲦鱼等鱼类。