位于山南扎囊县境内，从泽当出发往西行４０公里，便进入札囊县境内。从渡口乘船半个多小时，便到达北岸，穿过一片树林，就来到了桑耶寺。桑耶寺是一片寺林，围绕主殿，四周有大大小小的寺庙１０８座。掩藏在群山、丛林之中的桑耶寺，环境优雅、幽静。始建于公元762年，建成于779年，是藏传佛教史上第一座佛法僧俱全的寺庙。桑耶寺的寺基由莲花生大师测定，整个寺院的建筑由寂护设计，赤松德赞主持奠基。桑耶寺建成后，赤松德赞从内地、印度、于阗等地邀请高僧住寺传经、译经，鼓励贵族子弟出家到桑耶寺修行，并宣布吐蕃全民一律尊信佛教，从此奠定了桑耶寺的崇高地位。历史上著名的印度佛教与汉地佛教教义之争便发生在这里。桑耶寺是以古代印度婆罗王朝在摩揭陀所建的乌达波寺为蓝本而建造的。主殿建成以后，历代增修扩建，占地面积为4900多平方米，规模宏伟。整个建筑群完全按照佛经中的大千世界布局：宏伟的乌策大殿代表世界中心须弥山；太阳、月亮两殿象征宇宙中的日、月两轮；乌策大殿四角的四座佛塔代表四大天王；大殿周围均匀分布有四大殿、八小殿，表示四咸海中的四大部洲和八小洲；环绕寺庙的圆形围墙象征世界外围的铁围山。建筑群占地面积11万余平方米。乌策大殿门口有一“兴佛盟誓”碑。多吉德殿大门外右侧有一吐蕃石碑，高3.8米，座高0.8米，碑文为古藏文(汉文为“吐蕃金石录”)。主殿门前有石狮一对，狮高1.2米、宽0.47米、长0.76米，石座为方形。上雕有方形莲花纹。寺内还有一对汉白玉石象，高1.05米。造型古朴、线条柔美，富有唐代雕刻之风，是该寺现存石雕艺术的珍品。寺内还有一口大铜钟，钟高1.1米，直径0.55米，钟上铸有古藏文，十分罕见。据《贤者喜宴》载，此铜钟是西藏地区所铸的第一口钟。桑耶寺主殿回廊及配殿均有年代久远的精美壁画。

据说，桑耶寺是印度“班智达”（精通佛法的僧人）莲花生仿照印度阿登达波寺的规模，糅合汉、藏、印的风格为一体设计建筑的。主要建筑有“祖拉康”（大雄宝殿）和红、白、绿、黑四塔。大殿坐西朝东，四周有墙，墙内是回廊。殿高三层，下层为藏式，中层为汉式，最上层是印度建筑风格。四座塔均建在大殿四角中分线的延长线上，距殿角１０米。四塔建筑形式都不相同，红塔用砖石砌成，下方上圆；白塔与北京的北海白塔相似；黑塔如覆锅三叠；绿塔则是琉璃砖砌成，上置相轮宝刹，最为精美。

　寺建成后，由赤松德赞亲自挑选的７位西藏青年剃度出家，在桑耶寺内学经、译经，成为西藏历史上的第一批僧侣。他们不负王命，后来都学成并有一定造诣。

　 按西藏习惯，完整的寺院必须具有佛、法、僧三宝。平时没有僧人常住，实际上只能称之为“神龛”或“法台”。桑耶寺可算是西藏寺庙之祖，因为桑耶寺建成之后便具有佛、法、僧三宝。而有些寺虽然建寺时间早一些，但在桑耶寺之前没有具备三宝。

　寺内有许多珍贵文物，如壁画、唐卡、法器等。这第一座寺内到处有精致的彩绘壁画。壁画题材除其它寺院常见的外，还有“西藏史画”、“桑耶史画”、“莲花生传”、“舞蹈杂技”、“体育活动”等。其中“宴前认舅”一组壁画描绘的是金城公主的故事：公主进藏一年，腹中怀孕，而正宫拉朗心生嫉妒，谎称亦孕有王裔太子。金城公主生太子赤松德赞，拉朗公主上前假装亲昵，竟将太子夺去，并声称为她所生。金城公主悲伤，众臣皆疑，遂告藏王赤德祖赞。当太子一周岁时，藏王盛开周岁之筵，邀请拉朗人和汉人“来会藏王”。拉朗人为取得太子的喜欢，带来许多礼品。生日那天，藏王坐于中央金宝座上拉朗人列于右，汉人位于左。父王以满盛青稞酒之金杯，交与盛装丽服的太子，并说：“三母新生独一子，身躯虽小而灵秀，金杯满注青稞酒，其自献与亲舅，以决孰为汝母后？”太子勉强举步从之。拉朗人拿出衣的，炫耀而呼唤，太子未听，竟越汉人之侧，敬金杯与汉人，并说：“赤松乃汉之甥，彼拉朗舅有何关？”金城公主踊跃而欢呼，遂设“广大筵宴，庆祝之。”